Los contactores y relés suelen considerarse intercambiables. Sin embargo, si especifica un relé en una situación en la que se requiere un contactor, verá las desventajas. Si bien ambos son interruptores eléctricos que se utilizan para controlar y conmutar cargas, los contactores son más adecuados para manejar corrientes de 10 A o más, mientras que los relés son más adecuados para operar a menos de 10 amperios.
Contactor vs. Relé: diferencias
El Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE) define un relé como “un dispositivo mediante el cual los contactos de un circuito son accionados por cambios en las condiciones del mismo circuito o de uno o más circuitos relacionados”.
Al mismo tiempo, el Instituto define un contactor como “un dispositivo que enciende e interrumpe repetidamente un circuito en condiciones normales”.
Profundizando más, Electrical Classroom notó los siguientes contrastes entre los dos:
| relés | contactores |
| Relativamente más pequeño en tamaño | Más grande en comparación con los relés |
| Se utiliza en circuitos con menor capacidad de corriente. | Se utiliza en circuitos con ampacidad baja y alta. |
| Se utiliza principalmente para circuitos de control y automatización, circuitos de protección y conmutación de pequeños circuitos electrónicos. | Se utiliza en la conmutación de motores, condensadores, luces, etc. |
| Consta de al menos dos contactos NO/NC | Consta de un mínimo de un juego de contactos de alimentación trifásica. En algunos casos también se proporcionan contactos auxiliares. |
Atributos de los contactores
Estos dispositivos están diseñados para funcionar en condiciones de apertura normal, lo que significa que no hay conexión cuando no reciben corriente. Los contactores más avanzados, como los que suministra Schneider Electric, utilizan contactos accionados por resorte para garantizar que el circuito se interrumpa cuando no reciben corriente.
Los contactores también proporcionan supresión de arcos eléctricos e incorporan protocolos de sobrecarga para interrumpir el circuito si una corriente excede un umbral preseleccionado durante un período de tiempo prescrito. Los contactores se eligen en función de los amperajes nominales de la carga que se implementa para administrar; también requieren una fuente de alimentación adicional (CA o CC, según el tipo) para la excitación.
Aplicaciones de contactores
Las aplicaciones trifásicas requieren contactores, mientras que los relés deben reservarse para las monofásicas. Esto se debe a que un relé solo tiene un contacto común, que se conecta a una posición neutra. Por el contrario, un contactor une dos polos sin un circuito común entre ellos. Si bien los relés son adecuados en situaciones de hasta 250 voltios de CA, los contactores son buenos para situaciones de hasta 1000 voltios.
También es importante tener en cuenta la función que se requiere que proporcione el componente en el sistema. Los contactores son excelentes en situaciones en las que podría producirse una sobrecarga y, si no se desconecta el circuito, se pondrá en peligro a las personas o al sistema en sí. Los relés no pueden proporcionar esta protección. Sin embargo, para aplicaciones de baja potencia en las que no se justifica un margen de seguridad adicional con un contactor, la especificación de relés reducirá los costos.
Por lo tanto, los contactores se utilizan normalmente para conmutar motores, condensadores y sistemas de conmutación de alta corriente. Los contactores también pueden estar equipados con contactos auxiliares que les permiten funcionar en condiciones normalmente cerradas. En esta configuración, la conmutación puede producirse independientemente de si las bobinas del contactor están activadas o desactivadas.
Precauciones
Como mencionamos anteriormente, la situación principal en la que conviene utilizar un contactor es en cualquier circuito de alta potencia en el que pueda producirse una situación de sobrecarga. Esto es especialmente cierto si dejar el circuito energizado posteriormente crearía un entorno peligroso para el personal o el equipo.
Por otro lado, en situaciones en las que solo se necesita conmutar capacidades de baja potencia, la elección de un contactor puede no ser una buena opción. En esos casos, optar por un relé será suficiente. Sin embargo, en última instancia, tendrá que tomar la decisión en función de las circunstancias, la naturaleza de la instalación y, por supuesto, el presupuesto.
