Los contactores y los relés suelen considerarse intercambiables. Sin embargo, si especifica un relé en una situación en la que se requiere un contactor, verá los inconvenientes. Aunque ambos son interruptores eléctricos utilizados para controlar y conmutar cargas, los contactores son más adecuados para manejar corrientes de 10 A o superiores, mientras que los relés son más adecuados para funcionar a menos de 10 amperios.
Contactor frente a relé: las diferencias
El Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE) define un relé como «un dispositivo mediante el cual los contactos de un circuito se accionan por cambios en las condiciones del mismo circuito o de uno o más circuitos relacionados».
Al mismo tiempo, el Instituto define un contactor como «un dispositivo que enciende e interrumpe repetidamente un circuito en condiciones normales».
Profundizando más, Aula de Electricidad observó los siguientes contrastes entre ambas：.
| Relés | Contactores |
| Tamaño relativamente pequeño | Más grandes que los relés |
| Se utiliza en circuitos con menor ampacidad | Se utiliza en circuitos de baja y alta ampacidad |
| Se utiliza principalmente para circuitos de control y automatización, circuitos de protección y conmutación de pequeños circuitos electrónicos. | Se utiliza en la conmutación de motores, condensadores, luces, etc. |
| Consta de al menos dos contactos NA/NC | Consta de un mínimo de un juego de contactos de potencia trifásicos. En algunos casos también se proporcionan contactos auxiliares |
Atributos de los contactores
Estos dispositivos están diseñados para funcionar en una condición normalmente abierta, lo que significa que no hay conexión cuando está desenergizado. Los mejores contactores, como los suministrados por Schneider Electric, utilizan contactos accionados por resorte para garantizar que el circuito se interrumpe cuando se desenergiza.
Los contactores también proporcionan supresión de arcos e incorporan protocolos de sobrecarga para interrumpir el circuito si una corriente supera un umbral preseleccionado durante un periodo de tiempo prescrito. Elegidos en función de los amperios de la carga que deben gestionar, los contactores también necesitan una fuente de alimentación adicional (de CA o CC, según el tipo) para la excitación.
Aplicaciones de contactores
Las aplicaciones trifásicas requieren contactores, mientras que los relés deben reservarse para las monofásicas. Esto se debe a que un relé sólo tiene un contacto común, que se conecta a una posición neutra. A la inversa, un contactor une dos polos sin circuito común entre ellos. Mientras que los relés están bien en situaciones de hasta 250 voltios de CA, los contactores son buenos para situaciones de hasta 1000 voltios.
Los contactores son excelentes en situaciones en las que puede producirse una sobrecarga y, si no se desconecta el circuito, las personas o el propio sistema corren peligro. Los relés son incapaces de proporcionar esta protección. Sin embargo, para aplicaciones de baja potencia en las que no se garantiza un margen de seguridad añadido por un contactor, especificar relés reducirá los costes.
Así pues, los contactores se suelen utilizar para conmutar motores de alta corriente, condensadores y sistemas de desaireación. Los contactores también pueden equiparse con contactos auxiliares que les permiten funcionar en condiciones normalmente cerradas. En esta configuración, la conmutación puede producirse independientemente de si las bobinas del contactor están activadas o desactivadas.
Precauciones
Como hemos mencionado anteriormente, la principal situación en la que se desea utilizar un contactor es en cualquier circuito de alta potencia en el que pueda producirse una situación de sobrecarga. Esto es especialmente cierto si, posteriormente, dejar el circuito energizado crearía un entorno peligroso para el personal y/o los equipos.
Por otro lado, en situaciones en las que sólo necesita conmutar capacidades de baja potencia, elegir un contactor puede no ser una elección acertada. En esos casos, un relé será suficiente. En última instancia, sin embargo, tendrá que tomar la decisión en función de las circunstancias, la naturaleza de la instalación y, por supuesto, el presupuesto.
